2000년대 후반부터 대두된 중국의 공세적 외교행태(new assertiveness) 에 대한 국제정치논의는 현실주의와 구성주의적 접근으로 이분화되어 이루어져 왔다. 현실주의는 중국의 경제력/군사력 증대라는 물질적 변인을, 구성주의는 중국의 국제사회에서의 자기인식/지위추구라는 비물질 동인을 강조한다. 이 가운데 본고는 각 시각을 대표하는 William C. Wohlforth 와 Yong Deng의 연구를 비교해제하여 실질적으로는 현실주의와 구성주의가 공통된 전제들을 기반하고 있음을 밝히는 현실주의적-구성주의(realist-constructivism)라는 이론적 접근을 주장한다. 또한 본고는 기존 연구들이 중국의 세력증대/인식변화라는 변인들과 중국의 대외행태/정책변화 사이의 실증적인 연관관계를 보여주는 데 미흡하다고 주장한다. 이를 극복하기 위해 중국이 주도적으로 참여하는 상하이협력기구(SCO)를 주요 사례로, 중국이 어떻게 국제사회에서의 지위를 확립하고 새롭게 ‘자기주장’(new assertiveness)을 관철시키는지를 실증분석하고자 하였다.